Leo Vercauteren komt aan bij vzw Den Draai in Heist-op-den-Berg.

© Kristof Van Rompaey

28 februari 2025 om 15:20

Leo Vercauteren (71) maakt tussenstop in Heist-op-den-Berg in wandeltocht dwars door België tegen armoede: “In een democratie kan je geen armoede tolereren”

Na een winterstop is Leo Vercauteren (71) uit Ieper recent begonnen aan het tweede deel van zijn wandeltocht tegen armoede. Hij stapt daarvoor dwars door België en maakte vrijdag een tussenstop bij kansarmoedevereniging Den Draai in Heist-op-den-Berg.

Wandelfanaat Leo Vercauteren, een Antwerpenaar die tegenwoordig in Ieper woont, begon vorig jaar in juni aan een bijzondere uitdaging. Hij wil doorheen alle gemeenten in België stappen om aandacht te vragen voor armoede. Op 4 oktober laste hij een winterstop in. Op zaterdag 22 februari begon hij aan het tweede deel van zijn uitdaging en hernam hij zijn tocht in Houthulst, de plek waar hij vorig jaar eindigde. Vrijdag kwam hij aan in Heist-op-den-Berg. De finish wil hij tegen half juni bereiken in Oostende, maar daar moet hij eerst nog een driehonderdtal gemeenten voor doorkruisen.

Leo is bezig aan het tweede deel van zijn tocht dwars door België tegen armoede.© Kristof Van Rompaey

“In de eerste plaats wilde ik dit doen als een uitdaging voor mezelf”, vertelt hij. “Aangezien het toch een gigantische opdracht is, ontstond het idee om er ook een goed doel aan te verbinden. Zo kwam ik in contact met het Netwerk tegen Armoede, dat in Vlaanderen 61 armoedeorganisaties verbindt. Voor Wallonië is dat Réseau Wallon de Lutte contre la Pauvreté. Via een online logger en via het netwerk kan iedereen die dat wil me sponsoren. Mijn uitgangspunt is dat je in een democratie geen armoede kan tolereren.”

Slaapplek

Leo begon niet zomaar aan zijn wandeltocht. “Lange afstanden wandelen is een hobby van mij”, zegt hij. “Ik ben ooit al van Nieuwpoort naar Turkije gewandeld in het kader van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog. Ik ben ook al naar Compostella gestapt en deed ook al de GR10 en GR20 in Corsica en de Pyreneeën. Ik dacht dat België wat makkelijker en platter zou zijn, maar dat heb ik toch wat onderschat. Ook bij ons kan je toch wel serieus uitdagende wandelingen doen.”

“Mijn uitgangspunt is dat je in een democratie geen armoede kan tolereren”, zegt Leo.© Kristof Van Rompaey

Vrijdag stapte Leo van Boortmeerbeek naar Bonheiden om via Putte in Heist-op-den-Berg te arriveren. “Ik ga uit van drie tot vijf gemeenten per dag, afhankelijk van hoever ze uit elkaar liggen”, zegt hij. “In principe stap ik 20 tot 25 kilometer per dag aan ongeveer 4 kilometer per uur. Gisteren (donderdag, red.) heb ik wel zo’n 30 kilometer afgelegd om vandaag op tijd in Heist-op-den-Berg te zijn.”

Waar ik geen slaapplek heb, zoek ik een camping of een Airbnb. Ik heb een tent bij, dus soms slaap ik ook in het wild, bijvoorbeeld aan een bivakplaats

Via de online logger kan je Leo niet alleen sponsoren. Je kunt hem via die weg ook een slaapplek aanbieden of je kunt je kandidaat stellen om een stuk met hem mee te wandelen. “De respons op het meewandelen was tot nu toe niet zo gigantisch”, zegt hij. “Misschien hebben mensen niet zo veel tijd. Op het slaapaanbod is wel een goeie respons gekomen. Waar ik geen slaapplek heb, zoek ik een camping of een Airbnb. Ik heb een tent bij, dus soms slaap ik ook in het wild, bijvoorbeeld aan een bivakplaats. Daar zit ik niks mee in. Interessant is de tocht tot nu toe zeker al geweest. Onderweg krijg je veel vragen en krijg je ongelofelijk veel informatie mee.”

Sponsors nog welkom

Voor het Netwerk tegen Armoede zamelde Leo tot nu toe 4.100 euro in. Hoe hoog de teller in Wallonië staat, weet hij nog niet exact. “Het bedrag kan in elk geval zeker nog naar omhoog”, zegt hij. “Ik ben nog niet aangekomen. Iedereen kan dus nog volop sponsoren om de strijd tegen armoede te steunen. Ik vind het fantastisch dat zo veel mensen zich dagelijks solidair inzetten rond deze problematiek.”

Bij Den Draai waren ze vrijdagvoormiddag druk in de weer om Leo feestelijk te ontvangen, onder meer met zelfgebakken cakejes. “Ik vind het fantastisch dat we op deze manier in de media kunnen komen”, zegt coördinator Inge Hechtermans. “Er heerst veel schuld en schaamte rond armoede. Dankzij het initiatief van Leo kunnen we een andere boodschap brengen. Binnen het Netwerk tegen Armoede, waar wij deel van uitmaken, zijn er met alle verenigingen goede partnerschappen. We houden allemaal in de gaten waar Leo verschijnt. Toen zijn aankomst in Heist-op-den-Berg daarstraks werd aangekondigd, stapten een aantal van onze mensen met hem mee.”